10 curiosità sull'isola di Alcatraz
L'isola di Alcatraz è famosa soprattutto per essere stata il temibile penitenziario federale che un tempo ospitò Al Capone, ma la sua storia è molto più complessa. Prima di diventare una prigione, fu la sede del primo faro della West Coast statunitense, attivato nel 1854. Questo faro guidava le navi attraverso la nebbiosa baia di San Francisco molto prima che l'isola diventasse sinonimo dei criminali più famigerati d'America.
1. Prima di essere una prigione, era una fortezza militare
Molto prima dell'apertura del penitenziario federale, Alcatraz fungeva da avamposto militare di cruciale importanza. In seguito a un ordine presidenziale del 1850, l'esercito statunitense fortificò l'isola per creare un "triangolo di difesa" per la baia di San Francisco. All'inizio degli anni '60 del XIX secolo, Alcatraz contava 111 cannoni, che la rendevano il sito militare più fortificato della West Coast, destinato a proteggere la città in piena espansione durante la Corsa all'oro e la Guerra Civile.
2. Qui si trovava il primo faro della costa del Pacifico
Nel 1854, il faro originale di Alcatraz divenne il primo faro operativo sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Fu un aiuto alla navigazione fondamentale per le insidiose acque della baia. La struttura originale fu danneggiata dal terremoto del 1906 e sostituita nel 1909 da una torre in cemento più alta, di 95 piedi (circa 29 metri), che è ancora oggi visibile.
3. Alcuni detenuti chiesero di essere trasferiti ad Alcatraz
Nonostante la sua terribile reputazione, alcuni prigionieri federali chiesero di essere trasferiti ad Alcatraz. Il motivo principale era la politica del carcere di una persona per cella, preferibile alle condizioni di sovraffollamento di altri penitenziari. Sebbene i privilegi fossero minimi, le condizioni di vita erano considerate migliori da alcuni detenuti rispetto ad altre prigioni federali.
4. Al Capone suonava il banjo nella banda del carcere
Uno dei detenuti più famosi di Alcatraz, Al "Scarface" Capone, trascorreva il suo tempo sulla Roccia lavorando in lavanderia e suonando il banjo nella banda dei detenuti, i Rock Islanders. Si trattava di un cambiamento radicale rispetto al periodo trascorso nel penitenziario di Atlanta, dove era riuscito a corrompere le guardie e a vivere in un relativo comfort. Alcatraz fu progettata per stroncare questo tipo di influenza, trattando ogni detenuto allo stesso modo, indipendentemente dalla sua notorietà.
5. Ufficialmente, nessuno è mai riuscito a evadere
Nei suoi 29 anni come penitenziario federale (1934-1963), 36 uomini furono coinvolti in 14 tentativi di evasione. Ufficialmente, nessuno andò a buon fine. Dei 36, 23 furono catturati, sei furono uccisi a colpi di arma da fuoco, due annegarono e cinque sono registrati come "dispersi e presumibilmente annegati". Il tentativo più famoso fu quello del 1962 di Frank Morris e dei fratelli Anglin, che svanirono su una zattera fatta di impermeabili.
6. L'"Uomo degli uccelli di Alcatraz" non aveva uccelli ad Alcatraz
Robert Stroud, noto come l'"Uomo degli uccelli di Alcatraz", in realtà non tenne mai uccelli durante i suoi 17 anni sull'isola. Condusse le sue famose ricerche ornitologiche e scrisse due libri mentre era incarcerato a Leavenworth, in Kansas. Fu trasferito ad Alcatraz nel 1942, in parte perché la sua attrezzatura scientifica veniva usata per costruire un alambicco per produrre alcol, e i suoi privilegi di tenere uccelli furono revocati.
7. L'isola fu occupata da attivisti nativi americani
Dopo la chiusura della prigione, Alcatraz divenne un simbolo potente per un'altra ragione. Dal novembre 1969 al giugno 1971, un gruppo di attivisti chiamato Indians of All Tribes (Indiani di tutte le tribù) occupò l'isola. La protesta, durata 19 mesi, attirò l'attenzione nazionale sulla difficile situazione dei nativi americani e sostenne la loro autodeterminazione. L'occupazione pose fine alle politiche federali volte a smantellare le tribù e ebbe un impatto duraturo sulla politica indiana degli Stati Uniti.
8. Il nome deriva dai pellicani, non dai prigionieri
Il nome Alcatraz non ha nulla a che fare con la sua storia cupa. Nel 1775, l'esploratore spagnolo Juan Manuel de Ayala mappò la baia di San Francisco e chiamò una delle isole "La Isla de los Alcatraces", che si traduce in "L'isola dei pellicani". Il nome fu poi anglicizzato e, per un errore di un cartografo, applicato all'isola che conosciamo oggi.
9. Sull'isola vivevano famiglie e bambini
Alcatraz non era solo la casa dei detenuti; le guardie carcerarie e il personale vivevano sull'isola con le loro famiglie. Durante gli anni del penitenziario, sulla Roccia vivevano spesso dai 60 ai 100 bambini. Ogni giorno prendevano un traghetto per andare a scuola a San Francisco. Nonostante vivessero accanto ai criminali più pericolosi d'America, molti ex residenti ricordano un'infanzia sorprendentemente normale in una comunità molto unita.
10. Chiuse perché era troppo costosa
La Roccia non fu chiusa perché inumana o obsoleta, ma semplicemente perché la sua gestione era troppo costosa. La prigione chiuse il 21 marzo 1963. Anni di infiltrazioni di acqua salata avevano gravemente eroso gli edifici e il costo delle riparazioni, unito alla spesa per il trasporto di acqua potabile e rifornimenti sull'isola, la rendeva quasi tre volte più costosa da gestire di qualsiasi altra prigione federale.
Domande frequenti
Chi è stato il prigioniero più famoso di Alcatraz?
Al Capone è probabilmente il detenuto più famoso mai rinchiuso ad Alcatraz. Fu trasferito lì nel 1934 per impedirgli di manipolare il sistema come aveva fatto in altre prigioni. Altri detenuti famigerati includevano George "Machine Gun" Kelly, Robert Stroud (l'"Uomo degli uccelli di Alcatraz") e Alvin "Creepy" Karpis.
Qualcuno è mai riuscito a fuggire da Alcatraz?
Ufficialmente, nessun prigioniero è mai riuscito a fuggire da Alcatraz. Cinque detenuti, tra cui Frank Morris e i fratelli Anglin del famoso tentativo del 1962, scomparvero e si presume siano annegati nelle correnti fredde e veloci della baia di San Francisco.
Perché Alcatraz è soprannominata 'The Rock'?
Alcatraz è soprannominata "The Rock" (La Roccia) per la sua posizione su una piccola isola rocciosa nel mezzo della baia di San Francisco. Questo nome riflette anche la sua reputazione di prigione-fortezza da cui era impossibile fuggire.
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