10 datos sorprendentes sobre la isla de Alcatraz

La isla de Alcatraz es famosa por haber sido la formidable penitenciaría federal que albergó a Al Capone, pero su historia es mucho más compleja. Antes de ser una prisión, fue la sede del primer faro de la Costa Oeste de EE. UU., inaugurado en 1854. Este faro guio a los barcos a través de la neblinosa bahía de San Francisco mucho antes de que la isla se convirtiera en sinónimo de los criminales más notorios de Estados Unidos.

1. Fue una fortaleza militar antes que una prisión

Mucho antes de que se inaugurara la penitenciaría federal, Alcatraz fue un puesto militar crucial. Tras una orden presidencial en 1850, el ejército de los EE. UU. fortificó la isla para crear un «triángulo de defensa» para la bahía de San Francisco. A principios de la década de 1860, Alcatraz ya contaba con 111 cañones, lo que la convertía en el emplazamiento militar más fortificado de la Costa Oeste, destinado a proteger la pujante ciudad durante la Fiebre del Oro y la Guerra de Secesión.

2. Albergó el primer faro de la costa del Pacífico

En 1854, el faro original de Alcatraz se convirtió en el primer faro operativo de la Costa Oeste de los Estados Unidos. Fue una ayuda fundamental para la navegación en las traicioneras aguas de la bahía. La estructura original resultó dañada en el terremoto de 1906 y fue sustituida en 1909 por una torre de hormigón más alta, de 95 pies, que sigue en pie hoy en día.

3. Algunos presos pedían ser trasladados a Alcatraz

A pesar de su temible reputación, algunos prisioneros federales solicitaban el traslado a Alcatraz. La razón principal era la política de la prisión de un hombre por celda, preferible a las condiciones de hacinamiento de otras penitenciarías. Aunque los privilegios eran mínimos, algunos reclusos consideraban que las condiciones de vida eran mejores que en otras prisiones federales.

4. Al Capone tocaba el banjo en la banda de la prisión

Uno de los reclusos más famosos de Alcatraz, Al «Caracortada» Capone, pasaba el tiempo en La Roca trabajando en la lavandería y tocando el banjo en la banda de presos, los Rock Islanders. Esto contrastaba enormemente con su estancia en la penitenciaría de Atlanta, donde había conseguido sobornar a los guardias y vivir con relativa comodidad. Alcatraz fue diseñada para acabar con ese tipo de influencias, tratando a todos los presos por igual sin importar su notoriedad.

5. Oficialmente, nadie logró escapar con éxito

Durante sus 29 años como penitenciaría federal (1934-1963), 36 hombres participaron en 14 intentos de fuga distintos. Oficialmente, ninguno tuvo éxito. De los 36, 23 fueron capturados, seis murieron por disparos, dos se ahogaron y cinco figuran como «desaparecidos y presuntamente ahogados». El intento más famoso fue el de 1962, protagonizado por Frank Morris y los hermanos Anglin, que desaparecieron en una balsa hecha con impermeables.

6. El «Hombre de los pájaros de Alcatraz» no tuvo pájaros en Alcatraz

Robert Stroud, conocido como el «Hombre de los pájaros de Alcatraz», en realidad nunca tuvo pájaros durante sus 17 años en la isla. Llevó a cabo sus famosas investigaciones ornitológicas y escribió dos libros mientras estaba encarcelado en Leavenworth (Kansas). Fue trasladado a Alcatraz en 1942, en parte porque utilizaba su material científico para fabricar un alambique de alcohol, y sus privilegios para criar pájaros le fueron revocados.

7. La isla fue ocupada por activistas nativos americanos

Tras el cierre de la prisión, Alcatraz se convirtió en un poderoso símbolo por otro motivo. Desde noviembre de 1969 hasta junio de 1971, un grupo de activistas llamado Indios de Todas las Tribus ocupó la isla. La protesta, que duró 19 meses, atrajo la atención nacional sobre la difícil situación de los nativos americanos y abogó por su autodeterminación. La ocupación puso fin a las políticas federales que pretendían la disolución de las tribus y tuvo un impacto duradero en la política india de EE. UU.

8. Su nombre se debe a los pelícanos, no a los prisioneros

El nombre de Alcatraz no tiene nada que ver con su sombría historia. En 1775, el explorador español Juan Manuel de Ayala cartografió la bahía de San Francisco y bautizó una de las islas como «La Isla de los Alcatraces». El nombre fue posteriormente anglicanizado y, por un error de un cartógrafo, se aplicó a la isla que conocemos hoy.

9. En la isla vivían familias y niños

Alcatraz no solo era el hogar de los reclusos; los guardias y el personal de la prisión vivían en la isla con sus familias. Durante los años de la penitenciaría, solía haber entre 60 y 100 niños viviendo en La Roca. Cada día tomaban un ferri para ir a la escuela en San Francisco. A pesar de vivir junto a los criminales más peligrosos de Estados Unidos, muchos antiguos residentes recuerdan una infancia sorprendentemente normal en una comunidad muy unida.

10. Cerró porque era demasiado cara

La Roca no cerró por ser inhumana o anticuada, sino simplemente porque su funcionamiento era demasiado costoso. La prisión cerró el 21 de marzo de 1963. Años de saturación por el agua salada habían erosionado gravemente los edificios, y el coste de las reparaciones, combinado con el gasto de transportar agua potable y suministros a la isla, hacía que su mantenimiento fuera casi tres veces más caro que el de cualquier otra prisión federal.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue el preso más famoso de Alcatraz?

Podría decirse que Al Capone es el recluso más famoso que ha pasado por Alcatraz. Fue trasladado allí en 1934 para evitar que manipulara el sistema como había hecho en otras prisiones. Otros reclusos notorios fueron George «Machine Gun» Kelly, Robert Stroud (el «Hombre de los pájaros de Alcatraz») y Alvin «Creepy» Karpis.

¿Alguien consiguió escapar realmente de Alcatraz?

Oficialmente, ningún preso logró escapar con éxito de Alcatraz. Cinco reclusos, entre ellos Frank Morris y los hermanos Anglin del famoso intento de 1962, desaparecieron y se presume que se ahogaron en las frías y rápidas corrientes de la bahía de San Francisco.

¿Por qué a Alcatraz se la llama «La Roca»?

Alcatraz recibe el apodo de «La Roca» por su ubicación en una pequeña isla rocosa en medio de la bahía de San Francisco. Este nombre también refleja su reputación de prisión inexpugnable, como una fortaleza.

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