10 factos surpreendentes sobre a Ilha de Alcatraz

A Ilha de Alcatraz é mais conhecida como a temível penitenciária federal que um dia albergou Al Capone, mas a sua história é muito mais complexa. Antes de ser uma prisão, foi o local do primeiro farol da Costa Oeste dos EUA, inaugurado em 1854. Este farol guiava os navios através da nevoenta Baía de São Francisco, muito antes de a ilha se tornar sinónimo dos criminosos mais infames da América.

1. Foi uma fortaleza militar antes de ser uma prisão

Muito antes da abertura da penitenciária federal, Alcatraz serviu como um posto militar crucial. Na sequência de uma ordem presidencial em 1850, o Exército dos EUA fortificou a ilha para criar um "triângulo de defesa" para a Baía de São Francisco. No início da década de 1860, Alcatraz já tinha 111 canhões montados, tornando-se o local militar mais fortificado da Costa Oeste, destinado a proteger a cidade em expansão durante a Corrida do Ouro e a Guerra Civil.

2. O primeiro farol da Costa do Pacífico ficava aqui

Em 1854, o Farol de Alcatraz original tornou-se o primeiro farol operacional na Costa Oeste dos Estados Unidos. Era uma ajuda à navegação crucial para as águas traiçoeiras da baía. A estrutura original foi danificada no terramoto de 1906 e substituída em 1909 por uma torre de betão mais alta, com 95 pés, que ainda hoje se mantém de pé.

3. Alguns reclusos pediram para ser transferidos para Alcatraz

Apesar da sua reputação temível, alguns prisioneiros federais pediram transferência para Alcatraz. A principal razão era a política da prisão de um homem por cela, que era preferível às condições de sobrelotação frequentes noutras penitenciárias. Embora os privilégios fossem mínimos, as condições de vida eram consideradas melhores por alguns reclusos do que noutras prisões federais.

4. Al Capone tocava banjo na banda da prisão

Um dos reclusos mais famosos de Alcatraz, Al Capone, o "Scarface", passava o tempo na 'Rocha' a trabalhar na lavandaria e a tocar banjo na banda de reclusos, os Rock Islanders. Isto representou uma grande mudança em relação ao tempo que passou na penitenciária de Atlanta, onde conseguira subornar guardas e viver com relativo conforto. Alcatraz foi concebida para quebrar essa influência, tratando todos os reclusos por igual, independentemente da sua notoriedade.

5. Oficialmente, ninguém conseguiu escapar com sucesso

Durante os seus 29 anos como penitenciária federal (1934-1963), 36 homens estiveram envolvidos em 14 tentativas de fuga distintas. Oficialmente, nenhuma foi bem-sucedida. Dos 36, 23 foram apanhados, seis foram mortos a tiro, dois afogaram-se e cinco constam como "desaparecidos e presumivelmente afogados". A tentativa mais famosa foi em 1962, por Frank Morris e os irmãos Anglin, que desapareceram numa jangada feita de gabardinas.

6. O 'Birdman of Alcatraz' não tinha pássaros em Alcatraz

Robert Stroud, conhecido como o "Birdman of Alcatraz" (o Homem dos Pássaros de Alcatraz), nunca teve pássaros durante os 17 anos que passou na ilha. Ele realizou a sua famosa investigação ornitológica e escreveu dois livros enquanto esteve preso em Leavenworth, no Kansas. Foi transferido para Alcatraz em 1942, em parte porque o seu equipamento científico estava a ser usado para construir um alambique, e os seus privilégios de ter pássaros foram-lhe retirados.

7. A ilha foi ocupada por ativistas nativos americanos

Depois do encerramento da prisão, Alcatraz tornou-se um símbolo poderoso por outra razão. De novembro de 1969 a junho de 1971, um grupo de ativistas chamado Indians of All Tribes (Índios de Todas as Tribos) ocupou a ilha. O protesto de 19 meses chamou a atenção nacional para a situação dos Nativos Americanos e defendeu a sua autodeterminação. A ocupação pôs fim às políticas federais que visavam a extinção das tribos e teve um impacto duradouro na política indigenista dos EUA.

8. O nome vem dos pelicanos, não dos prisioneiros

O nome Alcatraz não tem nada a ver com a sua história sombria. Em 1775, o explorador espanhol Juan Manuel de Ayala mapeou a Baía de São Francisco e nomeou uma das ilhas como "La Isla de los Alcatraces", que significa "A Ilha dos Pelicanos". O nome foi mais tarde anglicizado e, por erro de um cartógrafo, aplicado à ilha que conhecemos hoje.

9. Famílias e crianças viviam na ilha

Alcatraz não era apenas o lar dos reclusos; os guardas prisionais e os funcionários viviam na ilha com as suas famílias. Durante os anos da penitenciária, chegaram a viver entre 60 a 100 crianças na 'Rocha'. Todos os dias, apanhavam o ferry para ir à escola em São Francisco. Apesar de viverem ao lado dos criminosos mais perigosos da América, muitos antigos residentes recordam uma infância surpreendentemente normal numa comunidade muito unida.

10. Encerrou por ser demasiado cara

A 'Rocha' não foi encerrada por ser desumana ou antiquada, mas simplesmente porque a sua manutenção era demasiado dispendiosa. A prisão encerrou a 21 de março de 1963. Anos de saturação com água salgada tinham corroído gravemente os edifícios, e o custo das reparações, combinado com a despesa de transportar água potável e mantimentos para a ilha, tornava-a quase três vezes mais cara de manter do que qualquer outra prisão federal.

Perguntas frequentes

Quem foi o prisioneiro mais famoso de Alcatraz?

Al Capone é, provavelmente, o recluso mais famoso que alguma vez esteve em Alcatraz. Foi transferido para lá em 1934 para o impedir de manipular o sistema, como tinha feito noutras prisões. Outros reclusos infames incluíram George "Machine Gun" Kelly, Robert Stroud (o "Birdman of Alcatraz") e Alvin "Creepy" Karpis.

Alguém conseguiu mesmo escapar de Alcatraz?

Oficialmente, nenhum prisioneiro conseguiu escapar de Alcatraz com sucesso. Cinco reclusos, incluindo Frank Morris e os irmãos Anglin da famosa tentativa de 1962, desapareceram e presume-se que se tenham afogado nas correntes frias e rápidas da Baía de São Francisco.

Porque é que Alcatraz é chamada 'A Rocha'?

Alcatraz tem a alcunha de 'A Rocha' (The Rock) devido à sua localização numa pequena ilha rochosa no meio da Baía de São Francisco. Este nome também reflete a sua reputação como uma prisão inescapável, semelhante a uma fortaleza.

Pronto para descobrir os segredos da 'Rocha' por si mesmo? Pode reservar bilhetes para explorar o histórico bloco de celas e os terrenos da ilha.