La storia dell'isola di Alcatraz non inizia con i prigionieri, ma con i soldati. Nel 1850, il presidente Millard Fillmore emanò un ordine esecutivo che designava l'isola per uso militare. Nel 1859, Fort Alcatraz fu completato, fungendo da postazione di difesa cruciale per la baia di San Francisco durante la Corsa all'oro e la Guerra Civile americana. Il suo ruolo come luogo di detenzione iniziò poco dopo, ospitando i primi prigionieri militari già nel 1859.
L'era militare (1850-1933)
Per oltre 80 anni, Alcatraz fu un avamposto dell'esercito statunitense. Ospitò il primo faro della costa del Pacifico, acceso nel 1854 per guidare le navi attraverso il nebbioso Golden Gate. Durante la Guerra Civile (1861-1865), il forte detenne simpatizzanti confederati e corsari, e i suoi 111 cannoni fungevano da potente deterrente. Dopo la guerra, la sua importanza difensiva diminuì e la sua funzione principale si spostò verso la detenzione.
Da forte a prigione militare
Nel 1907, Alcatraz fu ufficialmente designata come "Pacific Branch, U.S. Military Prison". L'iconico blocco celle principale che i visitatori vedono oggi fu costruito da prigionieri militari tra il 1909 e il 1911. Al momento del suo completamento, il blocco celle era il più grande edificio in cemento armato del mondo. Servì come caserma disciplinare per i soldati condannati per crimini fino al suo trasferimento al Bureau of Prisons civile.
L'era del penitenziario federale (1934-1963)
Nel 1933, il controllo di Alcatraz fu trasferito al Dipartimento di Giustizia. Fu riconvertita in un penitenziario federale di massima sicurezza e minimi privilegi, progettato per ospitare i "peggiori tra i peggiori", ovvero i detenuti considerati incorreggibili o a rischio di fuga da altre prigioni. L'11 agosto 1934 arrivò il primo gruppo di 137 prigionieri federali.
La vita sulla Roccia
Alcatraz non fu mai a piena capacità, ospitando in media tra i 260 e i 275 detenuti. Non era una prigione tipica; i detenuti venivano mandati qui per imparare a seguire le regole, non per essere riabilitati. Tra i residenti famosi c'erano:
- Al Capone: il boss della mafia di Chicago fu mandato ad Alcatraz per evasione fiscale, dove trascorse più di quattro anni.
- George "Machine Gun" Kelly: un famigerato rapitore e rapinatore di banche dell'era del Proibizionismo.
- Robert Stroud: noto come l'"Uomo degli uccelli di Alcatraz", sebbene non abbia mai tenuto uccelli sull'isola.
- Alvin "Creepy" Karpis: il primo criminale a essere nominato "Nemico Pubblico N.1" dall'FBI, trascorse 26 anni ad Alcatraz, più di qualsiasi altro detenuto.
Tentativi di evasione
Nei suoi 29 anni di attività, ci furono 14 tentativi di evasione che coinvolsero 36 prigionieri. Il più famoso fu la fuga del giugno 1962 di Frank Morris e dei fratelli John e Clarence Anglin, che usarono teste di cartapesta per ingannare le guardie e scomparvero nella baia su una zattera improvvisata. Nonostante le lunghe ricerche, non furono mai ritrovati e sono ufficialmente registrati come dispersi, presumibilmente annegati.
L'era dell'occupazione (1969-1971)
Dopo la chiusura della prigione nel 1963 a causa degli alti costi di gestione, l'isola fu abbandonata. Il 20 novembre 1969, un gruppo di 89 attivisti nativi americani, che si facevano chiamare Indians of All Tribes, sbarcò e occupò l'isola. L'occupazione durò 19 mesi, fino all'11 giugno 1971.
Questa protesta fu un momento cruciale nel movimento Red Power, portando l'attenzione internazionale sulle ingiustizie storiche e sui diritti dei trattati dei nativi americani. Gli occupanti citarono il Trattato di Fort Laramie del 1868, che permetteva ai nativi americani di rivendicare le terre federali in eccesso. Si attribuisce all'occupazione la fine della politica del governo statunitense di smantellamento delle tribù e l'inizio di un'era di autodeterminazione indiana.
Alcatraz oggi: un parco nazionale
Nel 1972, Alcatraz entrò a far parte della neonata Golden Gate National Recreation Area, gestita dal National Park Service. Aprì al pubblico nel 1973 e da allora è diventata una delle attrazioni turistiche più popolari di San Francisco, con oltre 1,5 milioni di visitatori all'anno. I visitatori possono ora partecipare a tour guidati del blocco celle e scoprire i molti strati della storia dell'isola.
Domande frequenti
Quando ha aperto Alcatraz come prigione?
Alcatraz iniziò la sua storia come prigione militare negli anni '50 del XIX secolo. Aprì come penitenziario federale l'11 agosto 1934 e rimase operativo fino al 21 marzo 1963.
Perché la prigione di Alcatraz ha chiuso?
La prigione federale di Alcatraz chiuse il 21 marzo 1963, principalmente a causa degli alti costi di gestione. Gli edifici erano gravemente deteriorati dall'esposizione all'acqua salata e la spesa per il funzionamento della struttura era quasi tre volte superiore a quella di altre prigioni federali.
Cosa è successo ad Alcatraz nel 1969?
A partire dal 20 novembre 1969, Alcatraz fu occupata per 19 mesi da un gruppo di attivisti nativi americani. Questa protesta aumentò la consapevolezza globale sui diritti dei nativi americani e portò a cambiamenti significativi nella politica federale statunitense nei loro confronti.
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