A história definitiva da Ilha de Alcatraz não começa com prisioneiros, mas sim com soldados. Em 1850, o Presidente Millard Fillmore emitiu uma ordem executiva que designava a ilha para uso militar. Em 1859, o Forte Alcatraz estava concluído, servindo como um posto de defesa crucial para a Baía de São Francisco durante a Corrida do Ouro e a Guerra Civil Americana. O seu papel como local de encarceramento começou pouco depois, albergando os seus primeiros prisioneiros militares já em 1859.

A era militar (1850-1933)

Durante mais de 80 anos, Alcatraz foi um posto do Exército dos EUA. Acolheu o primeiro farol da Costa do Pacífico, aceso em 1854 para guiar os navios através da nevoenta Golden Gate. Durante a Guerra Civil (1861-1865), o forte deteve simpatizantes dos Confederados e corsários, com os seus 111 canhões a funcionarem como um poderoso elemento dissuasor. Após a guerra, a sua importância defensiva diminuiu e a sua função principal passou a ser o encarceramento.

De forte a prisão militar

Em 1907, Alcatraz foi oficialmente designada como "Pacific Branch, U.S. Military Prison". O icónico bloco de celas principal que os visitantes veem hoje foi construído por prisioneiros militares entre 1909 e 1911. Na altura da sua conclusão, o bloco de celas era o maior edifício de betão armado do mundo. Serviu como quartel disciplinar para soldados condenados por crimes até à sua transferência para o Bureau of Prisons civil.

A era da penitenciária federal (1934-1963)

Em 1933, o controlo de Alcatraz foi transferido para o Departamento de Justiça. Foi reconvertida numa penitenciária federal de segurança máxima e privilégios mínimos, concebida para albergar os "piores dos piores" — reclusos considerados incorrigíveis ou com risco de fuga noutras prisões. A 11 de agosto de 1934, chegou o primeiro grupo de 137 prisioneiros federais.

A vida na 'Rocha'

Alcatraz nunca esteve na sua capacidade máxima, albergando uma média de 260 a 275 reclusos de cada vez. Não era uma prisão típica; os reclusos eram enviados para lá para aprender a seguir as regras, não para reabilitação. Entre os residentes famosos, contam-se:

Tentativas de fuga

Ao longo dos seus 29 anos de funcionamento, houve 14 tentativas de fuga envolvendo 36 prisioneiros. A mais famosa foi a fuga de junho de 1962 por Frank Morris e os irmãos John e Clarence Anglin, que usaram cabeças de papel-machê para enganar os guardas e desapareceram na baía numa jangada improvisada. Apesar das buscas exaustivas, nunca foram encontrados e constam oficialmente como desaparecidos, presumivelmente afogados.

A era da ocupação (1969-1971)

Depois do encerramento da prisão em 1963 devido aos elevados custos de funcionamento, a ilha foi abandonada. A 20 de novembro de 1969, um grupo de 89 ativistas nativos americanos, que se autodenominavam Indians of All Tribes, desembarcou e ocupou a ilha. A ocupação durou 19 meses, até 11 de junho de 1971.

Este protesto foi um momento crucial no movimento Red Power, chamando a atenção internacional para as injustiças históricas e os direitos dos tratados dos Nativos Americanos. Os ocupantes citaram o Tratado de Fort Laramie de 1868, que permitia aos Nativos Americanos reivindicar terras federais excedentárias. Atribui-se à ocupação o fim da política do governo dos EUA de extinção tribal, inaugurando uma era de autodeterminação indígena.

Alcatraz hoje: um parque nacional

Em 1972, Alcatraz passou a fazer parte da recém-criada Golden Gate National Recreation Area, gerida pelo National Park Service. Abriu ao público em 1973 e desde então tornou-se uma das atrações turísticas mais populares de São Francisco, atraindo mais de 1,5 milhões de visitantes anualmente. Os visitantes podem agora fazer visitas guiadas ao bloco de celas e aprender sobre as muitas camadas de história da ilha.

Perguntas frequentes

Quando é que Alcatraz abriu como prisão?

Alcatraz começou a sua vida como prisão militar na década de 1850. Abriu como penitenciária federal a 11 de agosto de 1934 e funcionou até 21 de março de 1963.

Porque é que a prisão de Alcatraz encerrou?

A prisão federal de Alcatraz encerrou a 21 de março de 1963, principalmente devido aos seus elevados custos de funcionamento. Os edifícios estavam gravemente deteriorados devido à exposição à água salgada, e a despesa de manutenção da instalação era quase três vezes superior à de outras prisões federais.

O que aconteceu em Alcatraz em 1969?

A partir de 20 de novembro de 1969, Alcatraz foi ocupada por um grupo de ativistas nativos americanos durante 19 meses. Este protesto aumentou a consciencialização global sobre os direitos dos Nativos Americanos e levou a mudanças significativas na política federal indigenista dos EUA.

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