La historia de la isla de Alcatraz no comienza con prisioneros, sino con soldados. En 1850, el presidente Millard Fillmore emitió una orden ejecutiva que designaba la isla para uso militar. En 1859 se completó el Fuerte de Alcatraz, que sirvió como puesto de defensa crucial para la bahía de San Francisco durante la Fiebre del Oro y la Guerra de Secesión estadounidense. Su función como lugar de reclusión comenzó poco después, albergando a sus primeros prisioneros militares en 1859.
La época militar (1850-1933)
Durante más de 80 años, Alcatraz fue un puesto del ejército estadounidense. Albergó el primer faro de la costa del Pacífico, encendido en 1854 para guiar a los barcos a través de la neblinosa entrada del Golden Gate. Durante la Guerra de Secesión (1861-1865), el fuerte retuvo a simpatizantes y corsarios confederados, y sus 111 cañones actuaron como un poderoso elemento disuasorio. Tras la guerra, su importancia defensiva disminuyó y su función principal pasó a ser la de centro penitenciario.
De fuerte a prisión militar
En 1907, Alcatraz fue designada oficialmente como la «División del Pacífico, Prisión Militar de EE. UU.». El icónico bloque de celdas principal que los visitantes ven hoy fue construido por prisioneros militares entre 1909 y 1911. En el momento de su finalización, el bloque de celdas era el edificio de hormigón armado más grande del mundo. Sirvió como cuartel disciplinario para soldados condenados por delitos hasta su traspaso a la Oficina de Prisiones civil.
La época de la penitenciaría federal (1934-1963)
En 1933, el control de Alcatraz fue transferido al Departamento de Justicia. Se reconvirtió en una penitenciaría federal de máxima seguridad y mínimos privilegios, diseñada para albergar a «lo peor de lo peor»: reclusos considerados incorregibles o con riesgo de fuga en otras prisiones. El 11 de agosto de 1934 llegó el primer grupo de 137 prisioneros federales.
La vida en La Roca
Alcatraz nunca estuvo a plena capacidad, albergando una media de 260-275 reclusos. No era una prisión típica; los presos eran enviados aquí para aprender a seguir las normas, no para rehabilitarse. Entre sus residentes más famosos se encontraban:
- Al Capone: El jefe de la mafia de Chicago fue enviado a Alcatraz por evasión de impuestos, donde pasó más de cuatro años.
- George «Machine Gun» Kelly: Un conocido secuestrador y ladrón de bancos de la época de la Ley Seca.
- Robert Stroud: Conocido como el «Hombre de los pájaros de Alcatraz», aunque nunca tuvo pájaros en la isla.
- Alvin «Creepy» Karpis: El primer criminal nombrado «Enemigo Público n.º 1» por el FBI. Pasó 26 años en Alcatraz, más que ningún otro recluso.
Intentos de fuga
A lo largo de sus 29 años de funcionamiento, hubo 14 intentos de fuga en los que participaron 36 prisioneros. El más famoso fue el de junio de 1962, protagonizado por Frank Morris y los hermanos John y Clarence Anglin, que utilizaron cabezas de papel maché para engañar a los guardias y desaparecieron en la bahía en una balsa casera. A pesar de las exhaustivas búsquedas, nunca fueron encontrados y oficialmente figuran como desaparecidos y presuntamente ahogados.
La época de la ocupación (1969-1971)
Después de que la prisión cerrara en 1963 por sus altos costes de funcionamiento, la isla quedó abandonada. El 20 de noviembre de 1969, un grupo de 89 activistas nativos americanos, que se autodenominaron Indios de Todas las Tribus, desembarcó y ocupó la isla. La ocupación duró 19 meses, hasta el 11 de junio de 1971.
Esta protesta fue un momento crucial en el movimiento del Poder Rojo (Red Power), que atrajo la atención internacional sobre las injusticias históricas y los derechos de los tratados de los nativos americanos. Los ocupantes citaron el Tratado de Fort Laramie de 1868, que permitía a los nativos americanos reclamar tierras federales excedentes. A la ocupación se le atribuye el fin de la política del gobierno estadounidense de disolución de tribus y el inicio de una era de autodeterminación india.
Alcatraz hoy: un parque nacional
En 1972, Alcatraz pasó a formar parte de la recién creada Área de Recreo Nacional Golden Gate, gestionada por el Servicio de Parques Nacionales. Se abrió al público en 1973 y desde entonces se ha convertido en una de las atracciones turísticas más populares de San Francisco, atrayendo a más de 1,5 millones de visitantes al año. Ahora los visitantes pueden hacer visitas guiadas por el bloque de celdas y conocer las múltiples capas de la historia de la isla.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo abrió Alcatraz como prisión?
Alcatraz comenzó su andadura como prisión militar en la década de 1850. Abrió como penitenciaría federal el 11 de agosto de 1934 y funcionó hasta el 21 de marzo de 1963.
¿Por qué cerró la prisión de Alcatraz?
La prisión federal de Alcatraz cerró el 21 de marzo de 1963, principalmente por sus elevados costes de funcionamiento. Los edificios estaban gravemente deteriorados por la exposición al agua salada, y el gasto de mantenimiento de las instalaciones era casi tres veces superior al de otras prisiones federales.
¿Qué ocurrió en Alcatraz en 1969?
A partir del 20 de noviembre de 1969, Alcatraz fue ocupada por un grupo de activistas nativos americanos durante 19 meses. Esta protesta concienció a nivel mundial sobre los derechos de los nativos americanos y condujo a cambios significativos en la política federal de EE. UU. sobre asuntos indígenas.
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